Oficiales federales y estatales dijeron el martes 30 de julio que quieren cerrar los agujeros legales que permiten a familias acomodadas ceder la tutela de sus hijos universitarios con el fin de conseguir ayudas financieras para gente necesitada.

La medida, dijeron, podría terminar con el “potencial fraude de ayuda estudiantil” de los padres que ceden la tutela de sus hijos con la aspiración de reducir los costos educativos.

Una portavoz de la Oficina del Inspector General del Departamento de Educación federal dijo que la oficina ha recomendado modificar el lenguaje en formularios de ayuda financiera federal después de la revelación de la táctica, que fue reportado por primera vez por ProPublica Illinois el pasado lunes 29 de julio. El Wall Street Journal también publicó un reportaje sobre el tema a última hora de ese lunes.

“Lo que podemos decirles es que estamos al tanto de este asunto y hemos sugerido a la oficina de Ayuda Estudiantil Federal (FSA por sus siglas en inglés) que añada un lenguaje clarificador al manual de FSA para cerrar posibles vías para este tipo de potencial fraude en ayuda estudiantil,” dijo la portavoz del inspector general en una comunicado.

El nuevo lenguaje tendría el fin de asegurar que los estudiantes involucrados en este tipo de tutela ya no califican para este tipo de ayuda si continúan recibiendo apoyo médico y financiero de sus padres.

La Oficina del Inspector General hasta la fecha no estaba al tanto de ninguna acusación penal enfocada en “este tipo específico de trama de fraude en ayuda estudiantil,” añadió la portavoz.

Oficiales de la oficina del fiscal general de Illinois dijeron el martes 30 de julio que también “están preocupados” por la práctica y van a contactar a la agencia estatal que administra las becas para estudiantes necesitados “mientras examinamos más a fondo el asunto.”

Legisladores estatales también pidieron reformas.

ProPublica Illinois informó la pasada semana que docenas de familias de las afueras de Chicago, y quizás muchas más, han cedido la tutela legal de sus hijos adolescentes para poder calificar para ayuda federal, estatal y universitaria.

Los padres — incluidos abogados, educadores y una doctora — transfirieron la tutela de sus hijos a parientes o amigos a veces unos meses antes de que cumplan 18 años. Hecho esto, los hijos entonces pueden declararse financieramente independientes y calificar para ayudas que de otra forma no recibirían.

Andy Borst, director de admisiones de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign dijo que está contento que la práctica ha sido expuesta. La universidad avisó de estos casos al Departamento de Educación por primera vez en julio de 2018.

“Estoy contento que se ha sacado a la luz este asunto y que se está discutiendo ampliamente,” dijo Borst. “Tengo esperanza de que se puedan llevar a cabo acciones adicionales para cerrar este agujero legal.”

Aunque ProPublica identificó a casi cuatro docenas de familias en tan solo las afueras del norte del condado de Lake que presentaron peticiones similares de tutela, la práctica parece estar más expandida. Una abogada que ha presentado solicitudes en el condado de Lake dijo que también ha presentado casos similares en los condados de Cook, DuPage, Kane, Will y McHenry.

ProPublica Illinois sigue investigando.

Legisladores de Illinois también pidieron el martes 30 de julio una revisión de cualquier ley o normativa estatal que permita a familias ricas aprovecharse de las becas del Programa de Ayuda Monetaria de Illinois (MAP por sus siglas en inglés). Unos 82,000 estudiantes calificaron para la beca el año pasado, pero no la recibieron porque no había suficiente dinero. La beca, de hasta casi $5,000, se otorga en base a que el primero que la pide, primero la recibe.

“Esto parece un robo a los contribuyentes y un robo a estudiantes y familias que legítimamente merecen ayuda financiera basada en necesidad económica,” dijo el senador estatal Pat McGuire, un Demócrata del condado de Will que dirige el comité de educación universitaria del Senado.

McGuire dijo que planea contactar con la oficina del Gobernador J. B. Pritzker, la oficina del fiscal general de Illinois y la Comisión de Asistencia Estudiantil de Illinois, que administra la beca MAP, para buscar la forma de cerrar cualquier agujero legal.

Si esto no funciona, dijo, considerará presentar una nueva legislación.

“Es especialmente indignante porque la necesidad legítima para la MAP está probada por el hecho que no se concede a todos los que la solicitan,” dijo McGuire. “Y aquellos que la consiguen, en muchos casos, todavía necesitan pedir préstamos y trabajar más horas por semana de lo aconsejable para poder pagar la universidad.”

La senadora estatal Cristina Castro, una demócrata de Elgin, dijo que compartía las preocupaciones de McGuire.

“Es especialmente inquietante,” dijo. “Uno piensa en cómo hemos aumentado los fondos de MAP, pero siempre se agotan.”

Castro dijo que le había decepcionado leer que uno de los padres identificado por ProPublica Illinois de haber cedido la tutela de su adolescente es una superintendente adjunta de escuelas.

“Eso fue alucinante,” dijo. “Esta es gente que la mayoría de las veces puede y debería pagar por esa educación. Y es preocupante que vayan a semejantes extremos para no hacerlo.”

Los estudiantes involucrados en estos casos han sido admitidos en universidades públicas y privadas a lo largo del Medio Oeste y tan lejos como California, según sus cuentas en las redes sociales y periódicos estudiantiles.

Un portavoz de la Universidad de Missouri dijo el martes 30 de julio que oficiales han decidido quitar la ayuda financiera de la universidad si pueden confirmar que el estudiante “tergiversó su situación financiera con el solo fin de conseguir ayuda para gente necesitada para la cual no habrían sido elegibles de otra forma.”

La oficina de ayuda financiera de la universidad sigue investigando. Hasta ahora, dijo el portavoz, se ha encontrado un número de casos “extremadamente pequeño.”