Series: Sacrifice Zones

Mapping Cancer-Causing Industrial Air Pollution

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Usted puede ser una de los millones de personas a través del país que han vivido en una zona con un riesgo estimado de cáncer aumentado por los químicos emanados al aire por instalaciones industriales.

Algunos residentes han pedido más información sobre lo que esto significa, cuales son las leyes, y que pueden hacer para protegerse a sí mismos y a sus comunidades cuando el sistema regulatorio no lo hace. Para contestar a sus preguntas, hemos hablado con expertos en salud y académicos que estudian contaminación ambiental tóxica, oficiales del gobierno y otros residentes que han vivido en zonas afectadas durante décadas. También hemos profundizado en informes y datos.

Esta guía responde a las siguientes preguntas:

Sobre contaminación industrial del aire y sus riesgos

Sobre como evaluar su propio riesgo de cáncer

Sobre leyes y regulaciones ambientales

Sobre la investigación de ProPublica

¿Puede causar cáncer la contaminación del aire?

Sí. Diferentes tipos de contaminación de aire han sido vinculados a una variedad de cánceres. Reguladores y científicos usan el término “tóxicos del aire” para describir productos químicos que pueden causar cáncer u otros efectos serios sobre la salud como asma y enfermedades del corazón.

Aunque la contaminación del aire puede causar cáncer, es infrecuente la posibilidad de identificar una causa única para el diagnóstico de cáncer de una persona. Hay muchos factores que afectan las posibilidades de que alguien desarrolle cáncer, entre ellas:

  • Exposición a tóxicos del aire debido a vivir cerca de o a trabajar en instalaciones industriales.

  • Exposición a pesticidas, otros químicos o diésel y gases de los sistemas de escape de los automóviles.

  • Genética.

  • Si alguien fuma tabaco, bebe alcohol.

  • Dieta y ejercicio.

Estos factores de riesgo a veces pueden agravarse uno al otro, aumentando la posibilidad de que el cáncer pueda desarrollarse.

De la misma forma que los autos tienen pedales de freno y frenos de urgencia para evitar accidentes, el cuerpo humano tiene mecanismos de defensa contra el crecimiento de células dañadas o anormales que pueden causar cáncer, dijo Edward Trapido, catedrático de epidemiología de cáncer en la Escuela de Salud Pública de Louisiana State University. Si un auto tiene un historial de derrames en sus líneas de freno y el chofer está manejando en una tormenta intensa, es más probable que pueda ocurrir un accidente. De la misma forma, si usted tiene un historial familiar de ciertos cánceres y está expuesto a contaminación tóxica de aire adicional que pueda mutar el ADN, es más probable que células dañadas o anormales puedan infiltrarse evitando los sistemas de defensa de su cuerpo, dejándole a usted en un riesgo más elevado de contraer cáncer.

¿Qué es una instalación industrial?

Las instalaciones industriales son espacios pertenecientes a empresas que operan para crear productos. Tome como ejemplos BASF y Dow, dos de las empresas químicas más grandes del mundo. Esas empresas operan docenas de instalaciones industriales a través de los Estados Unidos, donde fabrican químicos que se usan en productos básicos del hogar como detergente de lavandería o jabón de platos. Otras instalaciones industriales incluyen las refinerías de petróleo y empresas que esterilizan el equipamiento médico. La investigación de ProPublica se enfoca en los contaminantes más grandes con mayor potencial para afectar el riesgo local de cáncer.

¿Cómo puedo saber dónde está la contaminación industrial del aire?

Porque muchas instalaciones industriales tienen que hacer pública esta información. Están obligadas a informar sobre los tipos y las cantidades de contaminantes tóxicos del aire que emiten a la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) del gobierno federal. La agencia tiene una herramienta de análisis que hace modelos de cómo los químicos emitidos por instalaciones industriales se extienden a través de comunidades en todo el país. Usted puede ver cuán lejos se extiende esta contaminación tóxica del aire en el mapa interactivo de ProPublica.

Es importante resaltar que este proceso de colección de datos es imperfecto y tiende a tener inexactitudes. (Más sobre este punto aquí.) Una de las pocas formas de saber realmente que está emitiendo una instalación es hacer un test del aire que sale de sus chimeneas. Pero eso sucede infrecuentemente. (Habrá más sobre esto en un reportaje posterior.)

¿Cómo pueden los químicos de instalaciones industriales afectar la salud?

La gente que vive en zonas con contaminación industrial del aire pueden tener un riesgo adicional más alto de desarrollar cáncer durante sus vidas.

La contaminación tóxica del aire puede entrar en su cuerpo cuando usted lo respira. Si el contaminante tóxico del aire es un carcinógeno conocido, quiere decir que puede aumentar su riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer quebrantando la forma en que las células se producen en su cuerpo y mutando su ADN. Esas células cancerígenas pueden entonces desplazar a las células saludables, causando una cascada de efectos. Puede haber otras consecuencias sobre la salud como resultado de ese aire tóxico, desde dolores de cabeza a enfermedades del corazón. (Más sobre los tipos de cáncer y efectos sobre la salud abajo.)

Esos contaminantes también pueden entrar en su cuerpo de otras formas. La contaminación tóxica puede filtrarse en sistemas cercanos de tierra o agua. Su piel puede quedar expuesta por contacto con superficies que contienen tóxicos, aunque esto probablemente resulte en dosis más pequeñas de exposición. Usted también puede estar expuesto por haber comido alimentos que crecen en tierra tóxica o bebiendo agua contaminada.

Sobre evaluar su propio riesgo de cáncer

¿Cuánto riesgo adicional de cáncer enfrenta mi barrio por las instalaciones industriales?

Los científicos y los reguladores evalúan el riesgo adicional de cáncer usando una figura que llaman Riesgo Incremental de Cáncer A Lo Largo De Toda la Vida. Eso les permite comparar cuánta gente más en una comunidad determinada son propensos a contraer cáncer asumiendo que están expuestos a un químico durante las 24 horas del día durante 70 años. (La duración estipulada de una vida humana.)

Por ejemplo, pongamos que usted está en una zona donde el riesgo elevado de cáncer debido a contaminación industrial del aire se estima en 1 en 10,000. Esto quiere decir que de cada 10,000 personas viviendo en esta zona durante la duración de una vida de 70 años, se estima que al menos una persona adicional va a sufrir cáncer.

Puede encontrar el riesgo elevado de cáncer estimado en su zona visitando el mapa interactivo de ProPublica. ProPublica ha analizado y trazado cinco años de datos modelados para comprender cómo la contaminación tóxica del aire puede incrementar el riesgo estimado de cáncer de una comunidad. Los datos crean un modelo de riesgo de cáncer añadido entre 2014 y 2018. Mientras lea el mapa, acuérdese de que el riesgo elevado es un estimado y un punto de partida para identificar áreas de preocupación inicial. También hay otros riesgos asociados de salud que no son capturados por los datos.

Hay riesgo de cáncer en todas partes. ¿Qué nivel de riesgo elevado de cáncer se considera inaceptable?

Esto depende de a quién le pregunte, pero la EPA generalmente considera cualquier riesgo adicional de cáncer estimado que alcance 1 en 10,000 de no proteger suficientemente la salud pública, según la Oficina del Inspector General de la agencia. La agencia puede intervenir—pero no siempre lo hace—cuando el riesgo elevado de cáncer estimado alcanza este nivel.

La agencia también insiste en que se esfuerza para “proteger el número más grande de gente posible” de un nivel de riesgo estimado de cáncer adicional más alto que uno en un millón, pero generalmente ve este nivel de riesgo como aceptable.

Según nuestro análisis, aproximadamente 250,000 personas viven en zonas donde el riesgo incrementado de cáncer estimado durante una vida excede 1 en 10,000 debido a la contaminación tóxica del aire. Decenas de millones de personas viven en zonas donde este riesgo adicional estimado excede uno en un millón.

¿Cuánto tiempo tengo que vivir en un lugar para que mi riesgo estimado de cáncer sea elevado?

Depende del contaminante tóxico del aire, y cuanta cantidad de este se encuentra en el aire que usted respira. Los científicos asumen que la gente vive continuamente en una zona durante 70 años y son expuestos a esta contaminación tóxica del aire durante 24 horas cuando evalúan el riesgo elevado de cáncer. Pero investigaciones han determinado que la exposición a químicos durante periodos aún más cortos pueden resultar en casos de cáncer.

El tiempo entre la exposición y el diagnóstico, conocido como el periodo de latencia, es diferente para cada químico y depende de la cantidad del químico al cual usted fue expuesto.

¿Qué significa si trabajo en una zona con un elevado riesgo de cáncer industrial?

Puede estar expuesto a la contaminación tóxica del aire, especialmente si trabaja en una instalación industrial.

En este caso, usted tiene el derecho legal a solicitar más información sobre sus niveles de exposición a su empleador. (Si le interesa conseguir esta información, avise a ProPublica rellenando el formulario al final de este reportaje.) Las regulaciones del lugar de trabajo sobre seguridad química son diferentes de las leyes de contaminación de aire para el público general. Los trabajadores en estas instalaciones probablemente están expuestos a concentraciones más altas de químicos tóxicos que los residentes quienes viven cerca.

¿Qué tipos de cáncer se asocian con la contaminación tóxica de aire en mi zona?

Depende del tipo de contaminantes tóxicos de aires a los cuales usted ha sido expuesto. Para informarse sobre su situación particular:

  1. Puede contactar a su comité local de planificación de urgencias. Esos grupos tienen la responsabilidad de informar a usted y a sus vecinos acerca de los químicos que están usando las instalaciones industriales cercanas. Puede encontrar su comité local contactando los miembros de su comisión de respuesta de urgencias estatal. Puede encontrar sus datos de contacto aquí.

    También puede preguntar a la sección de la EPA que supervisa la evaluación de riesgo total llamando al (202) 566-1676 o mandando un correo electrónico a [email protected].

  2. Puede verificar el riesgo asociado con cada químico en el sitio web de la EPA aquí. Después de buscar el químico particular, puede cliquear sobre el IRIS, o Integrated Risk Information Summary (Resumen de Información Integrada sobre Riesgo) para información más detallada sobre estudios examinando el riesgo específico de cáncer. También puede haber “Supporting Documents” (documentos de apoyo) de los contaminantes tóxicos de aire que entran en más detalle sobre ciertos cánceres. Estos documentos son técnicos y pueden ser difíciles de comprender, así que puede ser que quiera contactar a un oficial de información pública en su departamento local de salud o medio ambiente para tener más datos. Su proveedor de atención médica también puede ser una buena persona para preguntar sobre esto.

¿Los niños enfrentan un riesgo más fuerte?

La contaminación tóxica del aire es carcinógena, lo que significa que puede hacer mutar el ADN, poniendo a los niños en un riesgo más grande que a los adultos.

¿Cómo puedo aprender más sobre instalaciones que me exponen a mí o a mis conocidos a un riesgo elevado?

Aquí tiene algunas otras maneras de conseguir más información sobre instalaciones industriales, la contaminación tóxica de aire que emiten y los riesgos de salud estimados:

  • The National Air Toxics Assessment (La Evaluación Nacional de Tóxicos del Aire), una herramienta de evaluación de la EPA que sugiere los riesgos de cáncer y salud a largo término que pueden existir si las emisiones de aire tóxico fueran a permanecer lo mismo durante la duración de una vida.
  • The Toxic Release Inventory program (El programa del Inventario de Emisiones Tóxicas), una base de datos de la EPA donde usted puede encontrar qué químicos está usando una instalación y cuántos de esos químicos la instalación está emitiendo al aire cada año.
  • The University of Massachusetts Amherst’s Political Economy Research Institute (El Instituto de investigación de Economía Política de la Universidad de Massachusetts Amherst), que tiene informes sobre los cuales se pueden hacer búsquedas para identificar los peores contaminantes del país.
  • The National Emissions Inventory (el Inventario Nacional de Emisiones), una compilación federal de datos sobre emisiones de contaminación de aire locales que se publica cada tres años.
  • The Enforcement and Compliance History Site (El Sitio de Vigilancia y Cumplimiento), una herramienta de la EPA donde usted puede buscar las instalaciones industriales y su historial de cumplimento con las regulaciones ambientales y encontrar cualquier sanción que las agencias han emprendido contra ellas.
  • EJSCREEN, una herramienta para trazar mapas de la EPA que combina información sobre riesgos de cáncer y salud debidos a la contaminación con datos demográficos.

Tal vez usted también quiera consultar la sencilla guía en ingles de la Ley de Aire Limpio del gobierno federal para informarse mejor.

Sobre leyes y regulaciones ambientales

¿Qué se supone que tendría que estar haciendo el gobierno para protegerme de la contaminación tóxica del aire?

La EPA publica y revisa las normas para las tecnologías de reducción de contaminación que las instalaciones industriales usan para reducir la cantidad de contaminación tóxica emitida al aire. Después, la agencia se apoya en modelos de aire para evaluar zonas con riesgo estimado de cáncer aumentado. Si la EPA encuentra una zona donde el riesgo estimado adicional de cáncer a lo largo de una vida alrededor de instalaciones industriales supera el 1 en 10,000, los funcionarios pueden investigar—pero no están obligados a hacerlo—si el riesgo es realmente tan alto, porqué podría ser tan alto, y que pasos se pueden tomar para reducir los niveles de riesgo.

Las instalaciones industriales también necesitan permisos para operar, que es cuando los funcionarios estatales entran a formar parte del proceso. Estos oficiales son generalmente responsables de aprobar y denegar esos permisos, que se llaman permisos de Título V. Cuando deciden la aprobación de un permiso, los estados no siempre tienen la obligación de considerar como las nuevas fuentes de contaminación propuestas pueden aumentar el riesgo de que las comunidades cercanas ya enfrentan otros tipos de contaminación. Los funcionarios estatales suelen aprobar estos permisos sin poner mucha resistencia, según expertos en leyes de medio ambiente.

Los residentes pueden pedir a la EPA que establezca criterios más estrictos para las instalaciones o interponer una petición con el estado si el modelo de riesgo de cáncer elevado excede 1 en 10,000. Victor B. Flatt, un profesor de ley de medio ambiente en la Universidad de Houston, dice que esto es un proceso que dura años y raramente produce cambios significativos para residentes que viven cerca de instalaciones.

Aun con estos procedimientos, ProPublica determinó que hay gente que está siendo expuesta a niveles estimados de cáncer que la EPA considera no aceptables (más sobre este punto aquí). Cuando ProPublica habló con funcionarios de la EPA sobre sus conclusiones, Matthew Tejada, el director de la Oficina de Justicia Ambiental de la agencia, reconoció que el sistema para regular y reducir la contaminación tóxica del aire es inadecuado. “No hemos regulado para estas cosas,” dijo Tejada.

Tejada dijo que la agencia está trabajando para lograr soluciones, pero explicó que tomará tiempo, quizás hasta décadas.

La contaminación afecta desproporcionadamente a la gente de color. ¿Hay leyes que me protegen?

Varias comunidades han usado el Acto de Política Ambiental para resistir a empresas que aspiran a construir o expandir las instalaciones industriales. Bajo esa ley y una orden ejecutiva subsecuente, las agencias federales tienen que considerar las consecuencias globales medioambientales antes de aprobar un proyecto, y también el potencial de un impacto desproporcionado sobre comunidades de color. La gente que puede ser afectada por la contaminación potencial tienen garantizada la oportunidad de ofrecer comentarios y reacciones. Para aprender más sobre la ley, mire esta guía.

La Oficina de Justicia Medioambiental de la EPA también tiene una línea de urgencia para que la gente pueda llamar o comunicarse por correo electrónico con sus preocupaciones o preguntas.

¿Que más han hecho las comunidades cerca de instalaciones industriales para protegerse?

  • Presionaron para tener mejor información. Lydia Gerard, una activista de medio ambiente que vive en Reserve, Louisiana, donde gran parte del riesgo industrial de cáncer excede el nivel que el gobierno considera seguro, dijo: “Si tiene que ponerse en contacto con agencias locales para conseguir información, entérese dónde necesita ir para conseguirla. Si los niveles son altos, asegúrese de mantener presión sobre la EPA y sus agencias locales para comprobar que están haciendo lo que tienen que hacer.”

  • Analizaron el aire.
    • Hicieron campañas para instalar monitores de aire y para que los datos asociados fueran divulgados públicamente.
    • Consiguieron fondos para hacer pruebas independientes del aire. La activista de medio ambiente Penny Dryden, por ejemplo, tiene una subvención otorgada por un sistema de salud local para vigilar la contaminación de hollín fino en comunidades cerca de instalaciones químicas alrededor de New Castle y Wilmington, Delaware—su ciudad. Aunque le gustaría monitorear los tóxicos del aire también, la tecnología es cara y requiere un conocimiento técnico significativo.

  • Pidieron ser informados. Los residentes han trabajado con instalaciones industriales y las autoridades locales para ser avisados por las instalaciones, grupos de respuesta de urgencias locales u otros oficiales locales cuando las instalaciones emiten más contaminación tóxica de lo normal.

Algunos residentes nos dijeron que deciden no ir a la tienda de comestibles o la farmacia cuando un monitor muestra altos niveles de contaminantes. Usted puede averiguar su calidad de aire local en airnow.gov, pero esto no incluye información específica sobre niveles tóxicos de aire de instalaciones industriales.

  • Instalaron filtros de carbón. Wilma Subra es una científica medioambiental que ha estado ayudando a comunidades a través del sur a comprender y reducir su exposición a la contaminación tóxica del aire desde los 80. Ella recomienda que la gente use filtros de carbón para reducir la concentración de compuestos como benceno dentro de sus casas. Sin embargo, estos filtros pueden ser demasiado costosos para muchas familias y requieren ser cambiados de forma regular. La Junta de Recursos del Aire de California ha publicado una lista de filtros de aire portables. El equipamiento varía en precio desde alrededor de 10 a 30 dólares al mes.

  • Consultaron con abogados. Para conocer sus derechos legales, puede ser útil ponerse en contacto con un abogado. Bajo la Ley de Aire Limpio, los residentes, grupos medioambientales e instalaciones industriales han puesto denuncias civiles a la EPA por no cumplir con sus acciones legalmente designadas. Los grupos también han puesto denuncias para rechazar las normas sobre calidad de aire desarrolladas por la agencia.

Durante las décadas de historia de la EPA, las denuncias judiciales han empujado a la agencia a cumplir con sus responsabilidades. Por ejemplo, la EPA aceptó revisar y poner al día criterios de emisiones para docenas de contaminantes tóxicos del aire después de que grupos medioambientales pusieron una denuncia acusando a la agencia de no haber cumplido a su debido tiempo.

La EPA no respondió a un pedido específico para comentar sobre el papel de las denuncias en el trabajo de la agencia. Pero Joe Goffman, el administrador asistente en funciones para la Oficina de Aire y Radiación de la EPA, dijo a ProPublica en una declaración por correo electrónico que la agencia reconoce la necesidad de “desarrollar soluciones regulatorias” para reducir la contaminación tóxica del aire de instalaciones industriales.

Sobre la investigación de ProPublica

¿Cómo hizo ProPublica esta investigación?

Aquí hay un enlace a nuestra metodología para este proyecto. Para leer más de cómo se forman estas zonas calientes, lea nuestro reportaje central.

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Max Blau y Kiah Collier contribuyeron en este reportaje.

Traducción: Carmen Mendez